Frapper la flotte voisine pour briser les incursions

Depuis octobre 1940, l'Indochine française, ralliée au régime de Vichy et coupée de la métropole occupée, subit les coups d'un voisin enhardi. La Thaïlande du maréchal Phibun, encouragée par la défaite française de 1940 et par la pression japonaise, réclame des territoires frontaliers du Laos et du Cambodge et a lancé une offensive : c'est la guerre franco-thaïlandaise.

Le gouverneur général, l'amiral Jean Decoux, dispose de forces réduites et sans renfort possible. Sur terre, les Thaïlandais, mieux dotés en aviation et en blindés, progressent ; l'armée d'Indochine, dispersée, peine à contenir les incursions. Mais Decoux conserve un atout : une petite escadre navale autour du croiseur léger Lamotte-Picquet, nettement supérieure à la marine thaïlandaise.

Le renseignement signale qu'une partie de la flotte thaïlandaise mouille près de l'île de Ko Chang, dans le golfe de Thaïlande. Decoux pèse une frappe préventive : porter un coup décisif sur mer pour soulager le front terrestre et restaurer le prestige français, en pariant sur l'effet de surprise. Mais l'opération est risquée — eaux semées d'îles, sous-marins ennemis possibles, et l'ombre du Japon, qui guette toute faiblesse pour s'imposer comme arbitre dans la région.