Combien de temps tenir tête à Berlin

Le prince Paul assure la régence du royaume de Yougoslavie au nom du jeune roi Pierre II, encore mineur. Cousin du souverain disparu Alexandre Ier, il est un homme cultivé, formé à Oxford, d'un anglophilie qu'il ne cache guère ; son épouse est une princesse grecque. Ses sympathies le portent vers Londres, dans une Europe où presque tout cède devant l'Axe.

Or la Yougoslavie est encerclée. Au début de 1941, les troupes allemandes s'installent en Roumanie, puis en Bulgarie ; l'Italie occupe l'Albanie voisine. Pour envahir la Grèce — son opération Marita —, Hitler convoite le réseau ferroviaire du sud yougoslave, qui permettrait d'attaquer par Monastir et la vallée du Vardar. Berlin presse donc Belgrade d'adhérer au Pacte tripartite et de rejoindre l'Axe.

La pression devient extrême. À la mi-février 1941, le Premier ministre Cvetković et le ministre des Affaires étrangères Cincar-Marković rencontrent Hitler, qui exige une décision rapide en présentant l'adhésion comme « la dernière chance » de la Yougoslavie. Le régent, lui, plaide depuis des mois pour une neutralité des Balkans, tandis que Churchill et l'émissaire américain Donovan le pressent en sens inverse de résister. Le prince Paul mesure qu'un refus pourrait précipiter l'invasion, et qu'une signature trahirait ses convictions et son peuple.