L'université de Leningrad pendant le siège

Le 8 septembre 1941, l'encerclement de Leningrad par les forces allemandes et finlandaises se referme, inaugurant l'un des sièges les plus meurtriers de l'histoire. Hitler ayant choisi d'affamer la ville plutôt que de la prendre d'assaut, l'hiver 1941-1942 devient un cauchemar : la mortalité atteint jusqu'à 100 000 morts par mois en janvier-février 1942. La ration de pain descend à 125 grammes par jour pour les personnes à charge. C'est dans ce contexte que l'université d'État de Leningrad doit décider de son sort.

À sa tête se trouve Alexandre Voznessenski, économiste nommé recteur en juin 1941. La famine frappe sans distinction : professeurs et étudiants sont affaiblis par la dystrophie, les salles sont glaciales, le combustible manque. Maintenir un enseignement dans de telles conditions exposerait chacun à mourir d'inanition à son poste ; le suspendre reviendrait à éteindre une institution emblématique de la cité assiégée.

Une issue partielle existe : la « route de la vie », piste tracée sur la glace du lac Ladoga, permet d'évacuer vers l'arrière. La direction doit arbitrer entre maintenir une présence universitaire dans la cité martyre, évacuer en bloc pour sauver les hommes, ou combiner les deux au prix de lourds risques.