Au début de la guerre, un nom incarnait la terreur des U-boots : , le « Taureau de Scapa Flow ». En octobre 1939, son U-47 s'était glissé dans le mouillage britannique de Scapa Flow pour y couler le cuirassé Royal Oak — l'un des exploits sous-marins les plus audacieux de l'Histoire. Premier marin de la Kriegsmarine décoré de la Croix de chevalier avec feuilles de chêne, crédité de plus de 30 navires, Prien était une idole nationale.
Le 7 mars 1941, au sud de l'Islande, l'U-47 émet son dernier message. Le 8, il disparaît corps et biens, vraisemblablement coulé par le destroyer britannique Wolverine ; les 45 hommes d'équipage ne reparaîtront jamais.
Pour le commandement, c'est une catastrophe à plusieurs titres. Prien tombe presque en même temps que d'autres as comme Kretschmer et Schepke : les 3 étoiles les plus brillantes de la flotte sous-marine s'éteignent en quelques semaines. L'amiral Dönitz est ébranlé, et le ministre Goebbels redoute l'effet dévastateur d'un tel aveu sur le moral de la population et des équipages.
Faut-il reconnaître publiquement la mort du héros, au risque d'un choc national, ou la dissimuler aussi longtemps que possible ?
Berlin, mars 1941, vous dirigez la Kriegsmarine et la propagande du Reich : faut-il avouer au public la mort du héros Günther Prien ?
Le commandement choisit de taire la perte aussi longtemps que possible pour préserver le moral : sur fond de craintes de Goebbels pour le moral, la disparition de Prien est passée sous silence pendant des semaines. Mais l'ennemi ne l'entend pas ainsi : Churchill évoque la perte aux Communes, et la propagande britannique martèle vers l'Allemagne la question lancinante « Wo ist Prien ? » (« Où est Prien ? »). Acculé, le Reich finit par reconnaître la perte dans le communiqué de la Wehrmacht le 24 mai 1941 — en noyant l'information au milieu des tonnages coulés par les U-boots, afin d'en atténuer le choc. La dissimulation aura duré près de 11 semaines, conjuguée à la perte quasi simultanée des autres grands as, portant un coup réel au moral de l'arme sous-marine.
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