« Où est Prien ? » — le sort d’un héros

Au début de la guerre, un nom incarnait la terreur des U-Boote : Günther Prien, le « Taureau de Scapa Flow ». En octobre 1939, son U-47 s'était glissé dans le mouillage britannique de Scapa Flow pour y couler le cuirassé Royal Oak — l'un des exploits sous-marins les plus audacieux de l'Histoire. Premier marin de la Kriegsmarine décoré de la Croix de chevalier avec feuilles de chêne, crédité de plus de trente navires, Prien était une idole nationale.

Le 7 mars 1941, au sud de l'Islande, l'U-47 émet son dernier message. Le 8, il disparaît corps et biens, vraisemblablement coulé par le destroyer britannique Wolverine ; les 45 hommes d'équipage ne reparaîtront jamais.

Pour le commandement, c'est une catastrophe à plusieurs titres. Prien tombe presque en même temps que d'autres as comme Kretschmer et Schepke : les trois étoiles les plus brillantes de la flotte sous-marine s'éteignent en quelques semaines. L'amiral Dönitz est ébranlé, et le ministre Goebbels redoute l'effet dévastateur d'un tel aveu sur le moral de la population et des équipages.

Faut-il reconnaître publiquement la mort du héros, au risque d'un choc national, ou la dissimuler aussi longtemps que possible ?