Les premiers convois vers Mourmansk

À l'automne 1941, l'Union soviétique vacille sous le choc de l'opération Barbarossa et réclame d'urgence l'aide matérielle de ses nouveaux alliés occidentaux. Pour acheminer chars, avions, camions et matières premières vers les ports du Grand Nord soviétique, une seule voie maritime praticable s'ouvre : celle de l'Arctique, contournant la pointe septentrionale de la Norvège pour atteindre Mourmansk et Arkhangelsk. Le convoi Dervish a ouvert la marche en août, et un nouveau train de navires marchands escortés par la Royal Navy se prépare à appareiller.

Les conditions de navigation y sont parmi les plus rudes du globe. Le froid mord les coques et les hommes, les tempêtes se lèvent sans prévenir, et la nuit polaire qui approche bouleverse les calculs de visibilité. La banquise descend vers le sud, refermant peu à peu le couloir navigable et rapprochant les bâtiments des côtes ennemies.

Car la menace n'est pas seulement climatique. Depuis la Norvège occupée, la Kriegsmarine et la Luftwaffe surveillent ces eaux : U-Boote en maraude, bombardiers et avions de reconnaissance guettent le moindre panache de fumée. Tracer la route, c'est arbitrer entre la distance, la glace et la portée de l'adversaire avant l'appareillage.