SC-42 : 65 navires, 2 corvettes
Le convoi SC-42 compte 65 navires marchands au départ de Sydney, Nouvelle-Écosse, fin août 1941. C'est un groupe lent — 7 nœuds — chargé d'acier, de carburant et de matières premières, en route pour Liverpool. L'escorte se réduit à 2 corvettes : le HMCS Kenogami, que commande le lieutenant-commander H. H. Rankin en tant qu'officier supérieur, et le HMCS Moosejaw. Des renforts ont été demandés mais ne peuvent arriver avant 24 heures au minimum.
Dans la nuit du 9 au 10 septembre, les premières explosions déchirent la nuit à tribord. Des torpilles. Les signaux radio crépitent : 1, puis 2, puis 4 navires touchés. Une meute de U-boots a localisé le convoi au large de l'Islande. Rankin calcule : 2 corvettes pour un périmètre de plusieurs milles nautiques, une nuit noire, peut-être 8 sous-marins à l'affût.
Il peut maintenir le dispositif d'escorte serré autour des navires marchands en attendant les renforts ; lancer ses 2 corvettes en chasse agressive au sonar, en quittant le convoi pour attaquer les U-boots en plongée ; ou demander l'autorisation de disperser le convoi pour présenter des cibles moins concentrées.
Rankin doit-il maintenir l'escorte rapprochée autour du convoi, lancer ses 2 corvettes en chasse sous-marine agressive ou recommander la dispersion des navires marchands ?
Rankin tient le dispositif et lance des appels urgents à l'escorte de renfort. 4 corvettes arrivent le 11 septembre, des renforts supplémentaires le 12. La bataille dure 3 nuits. 16 navires sont coulés, plus de 200 marins tués. C'est le pire désastre de convoi de la Royal Canadian Navy jusqu'alors. L'enquête conclut que 2 escorteurs pour 65 navires marchands représentent une insuffisance criante. La dispersion, on le verra l'été suivant avec le convoi PQ-17, se révèle encore plus meurtrière. L'épisode SC-42 accélère les demandes alliées de groupes d'escorte permanents et de couverture aérienne à très long rayon d'action. Rankin est cité pour sa conduite ; la déficience est celle du système, pas du commandant.
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T09-074