Ludlow-Hewitt et l'opération Nickel

Le RAF Bomber Command dispose à la déclaration de guerre de 23 escadrons opérationnels (~500 bombardiers : Vickers Wellington, Handley Page Hampden, Armstrong Whitworth Whitley). Mission théorique : bombardement stratégique du bassin de la Ruhr pour étrangler l'industrie allemande. Mais Chamberlain a interdit les bombardements de cibles industrielles ou urbaines en septembre 1939 par crainte de représailles allemandes sur les villes britanniques — protection morale des civils par doctrine.

Edgar Ludlow-Hewitt, 53 ans, commande le Bomber Command depuis 1937. Il juge la doctrine restrictive discutable sur le plan militaire. Les bombardiers reçoivent des missions de remplacement : tracts au-dessus de l'Allemagne (opération « Nickel »), reconnaissance photographique, bombardement de cibles militaires limitées (bases navales, usines d'armement isolées).

Du 3 septembre 1939 au 29 février 1940, le Bomber Command effectue 78 missions Nickel au-dessus de Berlin, Hambourg, Munich, Stuttgart, Brême — environ 12 millions de tracts largués. Les tracts contiennent : photos de Hitler côté avantageux, photos contradictoires de Goering, statistiques sur la production agricole alliée, textes en allemand expliquant la futilité de la guerre.

Les équipages considèrent ces missions absurdes. À partir de novembre 1939, plusieurs équipages refusent ou s'enfuient. Ludlow-Hewitt doit décider quelle suite donner à ces missions de tracts.