Tobrouk, 21 novembre 1941 : la sortie de la garnison assiégée

Depuis avril 1941, la place forte de Tobrouk, sur la côte cyrénaïque, résiste à l'investissement des forces germano-italiennes. Coupée du reste de l'Égypte, ravitaillée à grand-peine par la Royal Navy lors de courses nocturnes harcelées par la Luftwaffe, la garnison vit dans un dédale de tranchées, de points d'appui bétonnés et de galeries antichars. La 70e division britannique du général Ronald Scobie, épaulée par des éléments polonais et indiens, a relayé les vétérans australiens qui tinrent les premiers mois. Le moral demeure solide, mais les hommes sont épuisés par sept mois d'enfermement, de coups de main et de bombardements.

Au matin du 21 novembre, le grondement lointain de l'artillerie change tout : la 8e armée britannique vient de déclencher l'opération Crusader, ruée blindée partie de la frontière égyptienne pour desserrer l'étau. L'objectif théorique est une jonction au sud-est du périmètre, autour des crêtes de Sidi Rezegh, où s'engage déjà une furieuse bataille de chars. Pour Scobie, l'instant est décisif et incertain : nul ne sait encore si le corps de Rommel sera fixé au sud ou s'il se retournera contre l'un ou l'autre adversaire.

Trois logiques s'affrontent dans l'esprit du commandant. Faut-il jeter en avant des troupes amaigries pour tendre la main aux libérateurs, au risque de les voir isolées si l'offensive échoue ? Faut-il au contraire préserver la cohésion défensive durement acquise dans le périmètre fortifié ? Ou bien anticiper le pire et envisager le repli ? L'ordre attend une réponse.