Les « little ships » de Dunkerque

Fin mai 1940, la guerre a basculé en quelques jours. Percé à Sedan, le front allié s'est effondré ; le Corps expéditionnaire britannique et des dizaines de milliers de soldats français refluent vers un seul port encore tenu, Dunkerque. Acculés à la mer, ils s'entassent sur les plages et la jetée sous les bombes, attendant des navires qui peinent à approcher. De l'autre côté de la Manche, sur la côte du Kent, on entend presque le grondement du canon ; les nouvelles sont mauvaises et chacun comprend qu'une armée entière risque la capture.

À Ramsgate, un propriétaire de petit bateau de plaisance suit l'affaire avec une angoisse particulière. Sa coque connaît bien les eaux côtières, mais pas la haute mer sous le feu. Or les grands bâtiments de la Royal Navy tirent trop d'eau pour accoster les plages peu profondes : il faut de menues embarcations capables de faire la navette entre le sable et les navires au large. L'Amirauté, ce 31 mai, lance un appel pressant à tout bateau utilisable, et la rumeur court déjà le long des quais du Kent.

L'homme mesure ce qui se joue. La traversée signifie les champs de mines, les Stukas en piqué, une mécanique frêle au milieu du chaos — et peut-être ne jamais revenir. Rester, c'est se savoir à l'abri pendant que d'autres meurent à quelques milles de là. Confier sa coque à la marine serait un compromis. Il doit trancher en quelques heures.