Eben-Emael — planeurs sur le toit

Construit par la Belgique entre 1932 et 1935 sur le canal Albert, au nord de Liège, le fort d’Eben-Emael passe pour imprenable. Il s’étend sur 60 hectares, abrite 1200 hommes de garnison sous les ordres du major Jean Jottrand, aligne 17 coupoles d’artillerie — 2 de 120 mm, 12 de 75 mm — et se protège derrière des murs de béton armé de 2 mètres d’épaisseur. Il commande 3 ponts vitaux du canal et verrouille toute avance allemande vers les Pays-Bas.

Hitler ordonne de le neutraliser en ouverture de Fall Gelb, au moyen d’une opération révolutionnaire : un assaut mené par des planeurs DFS 230 silencieux, première opération aéroportée moderne d’une telle ampleur. L’Oberleutnant Rudolf Witzig, 24 ans, parachutiste saxon, commande les 78 hommes du Sturmgruppe Granit, entraînés 6 mois durant, dans le plus grand secret, sur une réplique du fort. Ils emportent une arme inédite, jamais employée au combat : les charges creuses Hohlladung de 50 kilos.

À 05h25, le 10 mai 1940, les planeurs se posent sur le toit même du fort. La surprise est totale. En quelques minutes, les charges creuses percent les coupoles. Désorganisée, la garnison belge ne peut riposter à des assaillants qui la dominent d’en haut.

Mais le planeur de Witzig lui-même a manqué son atterrissage : un câble de remorquage rompu l’a fait se poser loin en arrière. Il doit décider dans l’urgence comment garder la main sur l’opération.