Rangoon au bord du gouffre

Le général Thomas Hutton tient entre ses mains le sort de Rangoon, seul grand port de Birmanie et verrou stratégique sans lequel ni les armées du sous-continent ni la Chine de Tchang Kaï-chek ne peuvent être ravitaillées. Depuis la rupture du front sur le Sittang, les colonnes japonaises avalent des kilomètres chaque jour, tandis que les défenseurs britanniques, indiens et birmans, à bout de nerfs, refluent en désordre. Dans la ville, l'exode des civils et les pillages ont paralysé les quartiers du port ; les quais sont encombrés de matériel que nul n'a encore le temps de détruire.

Hutton pèse 3 issues d'inégale fortune. Ordonner l'évacuation méthodique en sabotant les raffineries, les dépôts et les installations portuaires, puis se replier vers le nord pour préserver une armée combattante, couperait irrémédiablement la route de Birmanie. Tenir Rangoon rue par rue et garder le port coûte que coûte permettrait de maintenir le flux logistique, mais au risque d'encercler une garnison déjà épuisée. Lancer une contre-attaque pour rejeter les Japonais au-delà du Sittang séduirait les quartiers généraux de Delhi et de Chongqing, mais les unités disponibles manquent d'artillerie, de blindés et de tout élan offensif.

Chaque heure qui passe réduit les options. Les équipes de démolition attendent les ordres ; les derniers navires marchands sont encore à quai. Hutton sait que la décision qu'il prend ce soir engagera des centaines de milliers de combattants et le destin d'une voie de ravitaillement qui relie deux théâtres de guerre.