Shaggy Ridge — une crête large d'un homme

Depuis octobre 1943, la 21e brigade de Dougherty remonte de la vallée du Ramu vers la chaîne Finisterre, et partout la même barrière lui coupe la route : Shaggy Ridge. Une lame de roche et de hautes herbes kunai, longue de 6,5 km, perchée à plus de 1 500 m au-dessus de la vallée ; par endroits, le sentier de crête se rétrécit à la largeur d'un seul homme, le vide de chaque côté, une chute de plusieurs centaines de mètres dans la canopée.

Le détachement Nakai tient l'arête depuis des semaines : le 78e régiment d'infanterie, appuyé par l'artillerie et le génie. Ses bunkers de rondins et de terre sont enterrés sous la ligne de crête, reliés par des boyaux, leurs feux se croisant sur la moindre approche. À force de patrouilles et de pilonnages, l'état-major a fini par comprendre ce que personne ne voulait entendre : les 2 flancs plongent dans des ravins de jungle verticale qu'une compagnie mettrait des jours à franchir ; le ravitaillement ennemi descend du nord-ouest, hors de portée des canons ; et les abris de contre-pente encaissent les obus de 25 livres, qui arrivent au mauvais angle.

Reste à trancher comment enlever la crête. Dougherty peut lancer l'assaut frontal, droit dans l'axe, en file indienne, sous les yeux d'une garnison qui le regarde se rassembler ; il peut s'entêter à chercher un passage par les ravins boisés des flancs ; ou s'installer dans un siège, pilonner et patrouiller en attendant d'user ou d'affamer les défenseurs.