Bataan : tenir la faim et la fièvre

Un soldat américano-philippin de la garnison de Bataan combat depuis le début de janvier 1942 dans la jungle montagneuse de la péninsule, sur l'île de Luzon. Lui et ses camarades se surnomment entre eux les Battling Bastards of Bataan, ceux que la métropole a laissés tenir seuls : sans couverture aérienne, sans appui naval, sans espoir prochain de renforts ou de ravitaillement.

La garnison, plusieurs dizaines de milliers d'hommes, est repliée sur la pointe de la péninsule, le dos à la mer. Dès l'ouverture de la bataille, les vivres ont été ramenés à la demi-ration ; en ce début de février, le riz manque et la viande se cherche dans les buffles, les singes ou les serpents. Privés de quinine, les rangs sont rongés par le paludisme, la dysenterie et la dengue : les évacuations vers les hôpitaux de campagne grimpent de semaine en semaine. Beaucoup d'hommes ont déjà perdu une part de leur poids et tiennent debout par habitude.

Le soldat doit décider comment durer sur cette ligne : tenir sa position coûte que coûte malgré la faim et la fièvre ; ménager ses forces en réduisant les patrouilles offensives pour ne plus se battre que sur la défensive ; ou gagner les montagnes pour rejoindre les irréguliers philippins et poursuivre le combat en guérilla.