Colonne Leclerc aux portes du Fezzan

Philippe Leclerc, de son vrai nom Leclerc de Hauteclocque, commande depuis le Tchad les maigres forces de la France Libre en Afrique. Officier rallié à Charles de Gaulle dès 1940, il a fait de cette colonie ralliée la base d'où la France qui combat peut encore frapper. Un an plus tôt, sa colonne a enlevé l'oasis de Koufra aux Italiens et il y a prêté le serment de ne déposer les armes que lorsque le drapeau français flottera de nouveau sur Strasbourg.

Face à lui, au nord, s'étend le Fezzan, vaste région désertique du sud de la Libye tenue par l'armée italienne et hérissée de forts isolés au milieu des dunes. S'en prendre à ces positions impose de traverser des centaines de kilomètres de désert avec des camions usés, peu de carburant, peu d'eau et une poignée d'hommes. Leclerc dispose de quelques centaines de combattants seulement, là où l'adversaire tient des garnisons retranchées et appuyées par l'aviation.

Leclerc doit décider comment employer ce mince instrument. Lancer une véritable colonne motorisée à travers le désert pour réduire les forts italiens du Fezzan malgré la faiblesse des moyens ; se borner à des raids de harcèlement afin de préserver des forces irremplaçables ; ou attendre que l'offensive britannique reparte en Cyrénaïque pour agir de concert et ne pas s'exposer seul.