Darwin : que dire au pays ?

Le gouvernement australien apprend en quelques heures l'ampleur du désastre : ce 19 février 1942, la Kidō Butai du vice-amiral Nagumo, conduite en vol par le commandant Mitsuo Fuchida, déverse sur Darwin plus de bombes qu'à Pearl Harbor. Le port est en flammes, des navires coulent au mouillage, des centaines de civils et de militaires gisent morts ou blessés. Simultanément, la panique vide la ville — des soldats fuient vers le sud dans une débandade que la postérité raillera sous le nom d'Adelaide River Stakes. Canberra est saisie d'une question brûlante : que dire au peuple australien ?

Les autorités fédérales et la censure militaire tiennent entre leurs mains 3 leviers. Elles peuvent minimiser publiquement le bilan, annoncer une poignée de morts plutôt que les centaines réelles et atténuer les destructions pour éviter que la panique ne se propage de Darwin à l'ensemble du continent. Elles peuvent, à l'inverse, révéler le bilan réel et l'étendue des destructions au public, en pariant que la vérité, si douloureuse soit-elle, soudera la nation plutôt que de la fracturer. Elles peuvent enfin imposer un silence total par une censure complète, interdire tout reportage, toute lettre, tout télégramme relatant le raid — effaçant l'événement de l'information publique.

L'enjeu dépasse Darwin. Le gouvernement sait que ce raid ouvre ce qui sera la bataille d'Australie : plus de 100 raids japonais sur le territoire national vont suivre. Si la première attaque, la plus meurtrière, déclenche l'affolement, le tissu civil et militaire pourrait se déchirer avant que la défense ne s'organise.