Le CSIR sans équipement d'hiver
En novembre 1941, le général commande depuis 3 mois le Corps expéditionnaire italien en Russie — environ 62 000 hommes engagés aux côtés de la Wehrmacht en Ukraine du Sud. La campagne d'été a été dure ; les divisions ont combattu dans le Donbass et le long du Donets inférieur. L'automne est maintenant là.
Le problème est simple et brutal : les Allemands avaient promis de fournir aux troupes italiennes l'équipement hivernal nécessaire. Cette promesse n'est pas honorée. Les soldats du CSIR affrontent l'hiver avec des manteaux d'été, des chaussures légères, pas de bottes de feutre. Les bulletins météo annoncent des températures attendues sous -20 °C. Les médecins militaires enregistrent déjà les premières hospitalisations pour gelures.
Messe peut poursuivre les opérations offensives que le commandement allemand attend, malgré le risque immédiat pour ses hommes ; adresser une protestation formelle à la fois au commandement allemand et à Rome en suspendant les opérations tant que l'équipement n'est pas livré ; ou replier unilatéralement les unités les plus exposées vers des positions défensives compactes sans consultation préalable.
Face à l'hiver russe et à l'absence d'équipement hivernal, Messe doit-il poursuivre les opérations offensives demandées par les Allemands, adresser une protestation formelle ou replier ses unités les plus exposées ?
Messe suspend les opérations offensives et adresse une note formelle à la fois au commandement allemand (Rundstedt) et à Mussolini, signalant que ses hommes ne peuvent pas mener une guerre hivernale sans équipement adapté. La note est reçue fraîchement par les Allemands, qui considèrent que leurs alliés manquent de combativité. Rome promet un ravitaillement en matériaux d'hiver qui arrive au compte-gouttes. Messe maintient ses protestations et protège ses unités les plus vulnérables. Cette décision épargne des centaines de vies. En 1943, quand les Italiens de l'armée successeure (ARMIR) s'effondrent à Stalingrad dans des conditions similaires mais sans la même résistance de leur commandant, le contraste avec la gestion prudente de Messe en 1941 est souvent cité par les historiens italiens.
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