Devant le tribunal : la conscience contre l'uniforme

Un objecteur de conscience britannique convoqué devant un tribunal local (Conscientious Objection Tribunal)

Au Royaume-Uni de 1942, un homme appelé sous les drapeaux refuse de porter les armes. Pour la loi, il est un objecteur de conscience, et son cas relève d'un , un tribunal local placé sous l'autorité du et non de l'armée. Devant trois ou quatre juges, il doit exposer ses motifs — religieux, politiques ou moraux — et accepter qu'ils tranchent.

Le souvenir de la Grande Guerre pèse sur la scène. En 1916-1918, les objecteurs avaient été traités avec brutalité, beaucoup jetés en prison, certains envoyés au front contre leur gré. La nouvelle loi de 1939 se veut plus humaine : elle prévoit l'exemption inconditionnelle, l'affectation à un travail civil d'importance nationale, ou l'enrôlement dans des unités sans arme. Mais les tribunaux restent inégaux d'une ville à l'autre, et un refus mal formulé peut conduire en cellule.

L'homme doit décider de la réponse qu'il opposera aux juges : accepter un service non combattant — brancardier dans le , déminage, défense civile — pour servir sans tuer ; demander à être affecté à un travail civil d'intérêt national, dans l'agriculture ou les mines, loin de toute structure militaire ; ou refuser toute participation au titre de sa seule conscience, au risque d'être condamné à la prison.