Slim River : tenir ou rompre ?

Le lieutenant-général Lewis Heath porte sur ses épaules le sort de toute la péninsule malaise. Depuis le débarquement japonais de décembre 1941, les brigades du Commonwealth reculent de position en position, harcelées jour et nuit par un ennemi qui maîtrise la jungle mieux qu'on ne l'avait cru possible. À la rivière Slim, deux brigades indiennes épuisées tiennent le dernier verrou sérieux sur la grande route menant au sud — une ligne que Heath ne peut pas perdre sans exposer Kuala Lumpur et, au-delà, Singapour elle-même.

La question des chars empoisonne tous les calculs. Pendant des mois, l'état-major britannique a répété que les blindés ne pouvaient opérer dans la végétation dense de Malaisie. Cette certitude s'est révélée mortelle : les régiments de la 25e armée japonaise alignent des dizaines de chars légers que Heath ne peut opposer qu'à des infanteries sans canons antichars en nombre suffisant.

Tenir la ligne coûte que coûte, avec des troupes à bout de souffle, revient à parier que les Japonais n'oseront pas lancer leurs blindés de nuit sur une route étroite. Se replier en bon ordre vers une position défendable plus au sud préserverait les effectifs, mais abandonnerait un terrain jugé intouchable par le haut commandement. Contre-attaquer les colonnes blindées japonaises serait le geste le plus audacieux — et le plus risqué pour des unités déjà à la limite. Heath choisit ; avant l'aube, le roulement métallique des chars résonne sur la route.