Où arrêter le repli en Cyrénaïque ?

Le général Neil Ritchie a pris le commandement de la 8e armée alors que la guerre du désert semblait gagnée : l'offensive Crusader avait dégagé Tobrouk et rejeté l'Axe vers l'ouest. En quelques jours, la situation s'est renversée. La contre-attaque lancée par Erwin Rommel a enfoncé les avant-gardes britanniques surétirées et repris Benghazi le 29 janvier 1942. Les colonnes de la 8e armée refluent vers l'est à travers la Cyrénaïque, talonnées par un adversaire qui a retrouvé l'initiative.

Ritchie doit reprendre la main avant que la retraite ne tourne à la déroute. Ses divisions sont fatiguées, son ravitaillement étiré sur des centaines de kilomètres de piste, et le terrain dégagé du désert offre peu d'appuis naturels où ancrer une défense. Plus il recule, plus il préserve ses forces du choc immédiat, mais plus il abandonne de profondeur et rapproche l'ennemi de Tobrouk et de la frontière égyptienne. Chaque jour gagné par l'Axe consolide la reconquête de la Cyrénaïque.

Trois options se présentent à lui. Il peut arrêter le repli et se fortifier sur une ligne courant de Gazala, sur la côte, jusqu'à l'oasis de Bir Hakeim au sud, pour tenir devant Tobrouk. Il peut au contraire reculer davantage, jusqu'à Tobrouk même, afin de gagner du temps et de raccourcir ses lignes de ravitaillement. Ou il peut tenter une contre-attaque immédiate pour reprendre Benghazi et rejeter Rommel avant qu'il ne s'installe.