Washington : armer les navires marchands
Le 13 novembre 1941, le Sénat américain s'apprête à voter la révision de la loi de neutralité de 1939 — un texte qui interdit aux navires marchands américains d'être armés et de s'approcher des zones de combat de l'Atlantique. La proposition permettrait de lever ces 2 restrictions.
Le sénateur représente un État du Midwest où le mouvement America First a de profondes racines. Il s'est toujours dit fidèle à cette ligne : pas question d'entrer dans une guerre européenne. Mais le 31 octobre, l'USS Reuben James a été coulé par un U-boot au large de l'Islande : 115 marins américains ont péri. Dans sa circonscription, des groupes de vétérans de la Grande Guerre le pressent désormais de voter pour la révision. Son comité de campagne lui dit que l'opinion bascule. Ses courriers d'électeurs ont changé de ton depuis 10 jours.
Il peut voter pour la révision de la loi, rompant avec la ligne America First pour répondre à l'opinion ; voter contre, en restant fidèle à sa base électorale isolationniste malgré la pression ; ou s'arranger pour être absent lors du vote, en évitant de choisir formellement.
Ce sénateur républicain jusqu'ici isolationniste doit-il voter pour la révision de la loi de neutralité, voter contre ou éviter de participer au vote ?
La révision de la loi de neutralité passe le 13 novembre 1941 par 50 voix contre 37 — une marge plus étroite que prévu, mais suffisante. Le texte autorise l'armement des navires marchands américains et leur entrée dans les zones de combat. 3 semaines plus tard, l'attaque sur Pearl Harbor rend la question de neutralité académique. La décision du Sénat en novembre 1941 est déjà en avance sur les événements : elle permet, techniquement, la pleine participation de la marine marchande américaine sans vote d'urgence supplémentaire. Pour les sénateurs du Midwest qui ont voté pour la révision contre leur base, Pearl Harbor valide le choix. Pour ceux qui ont voté contre, décembre 1941 représente une humiliation politique de courte durée.
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